Как развиваются и вместе с тем усложняются человеческие сообщества? Некоторые общества малочисленны и неустойчивы, другие обладают большими размерами и высоко структурированы; остальные располагаются между этими крайностями. Центральный вопрос антропологии — как осмыслить разнообразие человеческих обществ сквозь пространство и время. Авторы делают упор на выяснение причин, механизмов и паттернов социальной эволюции, которую, несмотря на множественность ее путей, они считают поддающейся объяснению в терминах единой теории. Они опираются на солидный эмпирический материал, в том числе собранный и ими самими: в книге подробно разбираются девятнадцать кейсов, взятых из разных регионов и эпох. На их основе они обращаются к теоретическим ориентирам, чтобы понять не только долговременные доисторические культурные последовательности, доступные сегодня, но и многообразие современных обществ. В постановке таких компаративных и системно-теоретических вопросов одинаково заинтересованы и антрополог, и экономист, и географ, и историк, и политолог, и социолог, поскольку вопросы эти относятся к человеческой природе в целом, общему наследию человечества как вида и его проявлениям в разнообразной окружающей среде и под влиянием разнообразных культурных традиций.