Во второй половине XIX в. в Российской империи происходили масштабные политические и социально-экономические трансформации, вызванные поражением в Крымской войне, подготовкой к отмене и самой отменой крепостного права. Наличие в империи вооруженных подданных — казаков, — обладавших особым социальным, правовым и военным статусом, придало свою специфику так называемым Великим реформам. Военное министерство, под непосредственным управлением которого находились казачьи части и иррегулярные формирования, разработало программу реформ в казачьих войсках, предусматривающую создание особых административно-юридических норм для регулирования сословно-правового положения казачества с тем, чтобы изменить «природу» казачества и направить если не всех казаков, то хотя бы какую-то их часть по пути постепенного освобождения от сословности. Первые шаги на пути к «гражданственности» были сделаны властью и казачеством в конце 1850­х — начале 1860­х годов. Именно в это время проявляются основные акторы казачьей политики, происходит обсуждение актуальных вопросов развития казачества и казачьих территорий в чиновной среде и в публичной сфере, вырабатывается конкретный план преобразований в казачьих войсках с гражданским уклоном и пр.

В книге в научно­популярной форме проанализированы основные вехи истории донского казачества в позднеимперский период. Автором рассмотрены наиболее спорные вопросы развития донского казачества во 2­й половине XIX — начале XX в.: эволюция казачьих привилегий; трансформация системы войскового, станичного и земского управления; эффективность казачьей службы и ее стоимость для государства и казачьей семьи. Отдельное внимание уделено описанию территории Донского войска, его войсковых и окружных границ.