Герой романа считает, что обделён судьбой и достоин в жизни большего, чем имеет. Подпав под обаяние этой мысли, он начинает воровать на ювелирном заводе, где работает закрепщиком драгоценных камней, убеждая себя, что красть у богатых не грех. Его мечта – скопить деньги на то, чтобы вместе с любимой девушкой переехать из своего провинциального города в Петербург. Однако встав на преступный путь, он шаг за шагом теряет всё – брата, друзей, утрачивает связь с родителями, его девушка становится мальчиком, и в итоге герой лишается собственной личности, превратившись из жизнерадостного молодого человека в аутичного «скупого рыцаря». В конце концов он гибнет в нищете, а скопленные деньги так и остаются не потраченными.