Книга известного публициста и критика посвящена описанию трех выдающихся личностей – А. И. Одоевского, А. А. Бестужева-Марлинского, К. Ф. Рылеева. Автор подробно рассматривает жизненный путь и творческое наследие каждого из мыслителя, стремясь достигнуть наибольшей полноты в подборе фактов, относящихся к биографии, и в подборе сведений об их политической деятельности.

Настоящее издание основывается на лекциях, прочитанных Н. Котляревским в нескольких различных высших учебных заведениях. Автор стремился дать вводный курс, способный ввести в историю европейской словесности минувшего века с указанием тех памятников, с которыми читатель должен самостоятельно ознакомиться.Историком литературы предпринята попытка перенести центр интереса с личности художников и с приемов их мастерства на те общие вопросы, которые волновали их как мыслителей, психологов, моралистов или общественных деятелей, поэтому в книге говорится исключительно о содержании литературных памятников. Ведь все мировые памятники, какой бы интерес они не представляли с художественной точки зрения, всегда являются образцом глубоких размышлений человека над своей судьбой, смыслом жизни и отражением тех настроений, которые преобладают у художника при столкновении с окружающей действительностью.