Роман повествует о патриархальной еврейской семье, чьи вековые корни оказались перерублены революцией. Перемены застали старшее поколение врасплох, оно не смогло приспособиться к новой жизни, молодые же с наивной верой в светлое будущее вступили в ряды строителей социализма. Сам автор Моисей Кульбак, писатель, поэт и драматург, встретил революцию с надеждой. Он зарекомендовал себя мастером во всех жанрах, в которых работал, но многие свои замыслы осуществить не успел. Был арестован в 1937 г. и вскоре расстрелян. Роман «Зелменяне» был опубликован на русском языке первый и единственный раз в 1960 г., после его реабилитации.