В книге поднимается проблема прогрессивного развития и эстетизации общественных отношений дореформенной (1861 г.) России, отражённых в литературных, социальных, политических работах русского революционного народника П.Л. Лаврова — интересного мыслителя, человека энциклопедических знаний, умевший систематизировать и объединять эти знания в цельную философскую систему — антропологизм, — заслуживающую особого места в истории философии. Эстетика и литературная критика Лаврова несут на себе яркую печать его теории прогресса, одним из мощных орудий которого он считал литературу. Динамика воззрений Лаврова дала себя знать в статьях, посвященных явлениям западноевропейской литературы.