Герои книги — бунтари «безумного и мудрого» XVIII столетия: атаман Кондратий Буланин, самозванец Емельян Пугачев и полковник свиты Павла I Евграф Грузинов, казненный за помыслы, «клонящиеся к уничтожению верховной власти». Что объединяет эти столь разные по значимости и масштабу исторические фигуры? Почему их мятежный дух угадывается в героях и злодеях последующих эпох российской истории? Отвечая на эти вопросы, автор отказывается от традиционной трактовки событий и нередко выступает против общепринятых мнений.