В отличие от явлений, рассматриваемых в теории относительности и квантовой механике, системы, которые сейчас описываются как «хаотические», можно наблюдать без телескопов или микроскопов. Они варьируются от простейших событий до самых сложных процессов: от падения листа до колебаний климата. Однако любой подобный процесс имеет определенные количественные характеристики. То, как он разворачивается, чувствительно зависит от его текущего состояния, поэтому он и кажется случайным, хотя таковым не является. Лоренц использует примеры из повседневной жизни и простые вычисления, чтобы показать сущность хаотических систем. В качестве основного иллюстративного примера он построил математическую модель доски, скользящей по горнолыжному склону. С помощью этой модели он объясняет различные хаотические явления, в том числе некоторые связанные с ними концепции, такие как странные аттракторы и бифуркации. В «Сущности хаоса» Лоренц представляет широкому читателю особенности «новой науки» и ее влияние на современную жизнь — от предсказания погоды до философии.