Действие романа происходит во времена расцвета искусства прерафаэлитов, в 1851 году. Тогда же в викторианском Лондоне открылась Великая выставка.Двадцатилетняя Айрис работает в кукольной мастерской, расписывая лица фарфоровым куклам. Ей ужасно хочется научиться рисовать по-настоящему, но эпоха, в которой она родилась, накладывает на нее серьезные ограничения.Случайная встреча с художником-прерафаэлитом Фростом, которому нужна новая натурщица, даст Айрис шанс исполнить свою мечту. За шиллинг в день и обещание научить ее писать масляными красками, Айрис соглашается помочь ему. Но когда картина Фроста становится знаменита, и ее демонстрируют в Королевской Академии, рыжеволосая Айрис попадает в поле зрения эксцентричного коллекционера редкостей и необычных вещей Сайласа Рида…