Новая книга Кирилла Осповата — основанное на обширном материале исследование о пугачевском восстании (1773–1775) и стоявшей за ним демократической рациональности, а также о формах политической мысли, исторического знания и интерпретации культуры, которые со времени событий и до нашей эпохи помогают или мешают распознать эту рациональность. Вопреки хрестоматийной пушкинской формуле «русский бунт, бессмысленный и беспощадный» пугачевщина представляла собой революционную коалицию самых различных групп — яицких казаков, русских крепостных, башкир, — строивших в акте восстания демократическую жизнь и социальную справедливость для всех. Вопреки устойчивым предрассудкам о невежестве восставших низовой протест мог артикулировать свою программу на языке радикального Просвещения, а просвещенные авторы — от Екатерины II до Радищева — едва ли не распознавали в живом опыте мятежа практическое осуществление таких понятий книжной политической теории, как республика, демократия, свобода и революция.