Повесть «Русская повесть». Подпольщики и партизаны против гестапо на оккупированной советской территории.Повесть «Пустыня». Борьбу с пустыней, с каракумскими песками, ведут реально очерченные люди. Павленко создает образы инженера Манасеина, романтика, задавшегося проектом обводнения Кара-Кумской пустыни путем перевода Амударьи в Каспий, техника Максимова, умеющего понять практические условия и учесть цель. Этим талантливым, преданным энтузиастам не удается осуществить своих проектов. Героям приходится бороться и с вражеской пропагандой и с теми, кто исподтишка пытается сорвать работу экспедиции, они вступают и в открытую схватку с басмачами.