Алексей Петрович Ермолов — фигура в русской истории загадочная, противоречивая и тем не менее легендарная. С юности дерзкий и независимый, Ермолов раздражал высокопоставленных особ. Восстание в Польше, военные действия против французов в Италии, осада крепости Дербент, временная опала, участие в войне коалиций с Наполеоном, Отечественная война и, наконец, Кавказ. Ермолов начал с покорения Чечни и Горного Дагестана. Непокорные селения сжигались, сады вырубались, скот угонялся, покоренные народы приводились к присяге на верность российскому императору, облагались данью, у них брались заложники. Имя Алексея Ермолова стало нарицательным, им горцы пугали своих детей.

«Враги стремятся на нас отовсюду, как будто кто их погоняет. Они положили между собою – унизить, расслабить, обобрать и поразить Россию», – писал Михаил Погодин (1800–1875), русский историк, журналист и публицист патриотического направления, в годы Крымской войны. В своих статьях он размышляет об историческом пути России, особенностях ее развития, причинах противостояния с Западом. В то же время, говоря о внешних и внутренних врагах страны, Погодин вовсе не идеализирует русскую действительность: громадный бюрократический аппарат, произвол начальства, отсутствие реального общественного мнения в условиях жесткой цензуры и прочие недостатки российской жизни снижают, по его мнению, как обороноспособность России, так и ее влияние в Европе. Его младший современник Михаил Катков (1818–1887), русский публицист, сторонник консервативных взглядов, чьи статьи также представлены в данной книге, продолжает и развивает темы, заданные Михаилом Погодиным.