Эмма Понафидина, в девичестве Кохран, американка, вышедшая замуж за русского дворянина, вспоминает о своей жизни в России в трагический для страны период истории. Свое повествование она начинает с подробностей быта провинциального дворянства и крестьян, описывает домашний уклад, гастрономические пристрастия, народные обычаи, хлопоты по хозяйству. Благополучное течение жизни нарушается с началом Первой мировой войны. Понафидина рассказывает о болезни мужа, взрослении детей, о страхе за семью в условиях военного времени, революционной бури и террора. Изгнанные из родного дома, лишенные собственности, понимая, что им почти невозможно будет выжить при новой власти, Эмма Понафидина и двое ее сыновей с риском для жизни решаются на побег из страны.