В книге известного социолога представлен анализ русской литературы второй половины XIX — начала XX в., рассматриваемой как социальный институт: писатели, издательское дело и книжная торговля, журналы и газеты, библиотеки, чтение, взятые в их взаимосвязи и взаимодействии. Особое внимание уделено писательским гонорарам, популярности конкретных авторов, «укоренению» детектива в России, лубочной словесности, становлению системы литературных премий.

Сборник включает статьи разных лет, посвященные таким малоизученным вопросам, как соотношение биографии и «жизни», мотивы биографа, смысловые структуры биографического нарратива, социальные функции современного литературоведческого комментария и дарственного инскрипта на книгах. Автор анализирует также политические взгляды Ф.В. Булгарина и А.С. Пушкина, прослеживает историю жанра пьес-сказок в русском дореволюционном театре, исследует характер социального воображения в советской научной фантастике 1920-х годов. В книгу включены также биографии критика Ю.И. Айхенвальда, публициста С.А. Нилуса, создателя русского детектива А.А. Шкляревского и другие работы по социологии и истории русской литературы.