Конец XIX века. На широких просторах великой степи столкнулись интересы оренбургских казаков и киргиз-кайсаков. Бий кайсацкого рода, вольнолюбивый и жестокий Ирек, разоряет казачьи села, обрекая на гибель свое храброе племя. В желтинской семье Чернобровиных отец соперничает с сыном в смелости и удали, а несчастья дочери и матери проходят красной нитью через их судьбы… Все переплелось в романе — любовь и страдания, хитрость и жестокость. Но сила казацкая в единстве! А потому построены новые избы, звонко сыграна свадьба молодых и сходит на нет противостояние сторон, живущих по разным берегам одной реки.