Книга посвящена изложению теории цивилизаций А.Дж. Тойнби. Автором были выдвинуты критерии оценки цивилизаций: устойчивость во времени и пространстве, в ситуациях вызова и взаимодействия с другими народами. Смысл цивилизации он видит в том, что сопоставимые единицы (монады) истории проходят сходные этапы развития. Успешно развивающиеся цивилизации проходят стадии возникновения, роста, надлома и разложения. Развитие цивилизации определяется тем, способно ли творческое меньшинство цивилизации находить ответы на вызовы природного мира и человеческой среды. Тойнби отмечает следующие типы вызовов: вызов сурового климата (египетская, шумерская, китайская, майяская, андская цивилизации), вызов новых земель (минойская цивилизация), вызов внезапных ударов от соседних обществ (эллинская цивилизация), вызов постоянного внешнего давления (русская православная, западная цивилизация) и вызов ущемления, когда общество, утратив нечто жизненно важное, направляет свою энергию на выработку свойств, возмещающих потерю.

Ныне живущие цивилизации являются, по Тойнби, последними членами цивилизационных триад. Таковы последовательности: минойская — эллинская — западная цивилизации, минойская — эллинская — православная цивилизации, минойская — сирийская — исламская цивилизации, шумерская — индская — индуистская цивилизации.