Книга выдающегося отечественного критика и историка литературы Н.А.Котляревского (1863—1925) представляет собой не столько введение в историю европейской литературы XIX века, сколько обзор важнейших идей и настроений этого времени, отраженных в художественных произведениях. Наиболее характерной из этих идей Н.А.Котляревский считает мысль о полной независимости человека в деле устроения своей земной жизни, уверенность в том, что в очень короткий срок удастся установить такой порядок, при котором все высокие идеалы станут реальной действительностью. Автора больше интересуют не личности писателей или приемы их мастерства, а общие вопросы жизни и духа, волновавшие их как мыслителей, психологов, моралистов или общественных деятелей.
Книга адресована литературоведам, философам, историкам, всем заинтересованным читателям.