В романе рассказывается о судьбах людей, посвятивших свою жизнь поиску и разработке коренного золота в Витимской тайге, о трудовых буднях инженеров-геологов, рабочих геологических партий, старателей-копачей, о разных людях этой редкой профессии. Главный герой — молодой геолог Игорь Бандуреев — показан на фоне социальных и нравственных конфликтов своего времени. Не пытаясь защитить кустарей-одиночек, писатель отстаивает право каждого человека на собственное Открытие. По словам Валентина Распутина, роман важен прежде всего своей проблематикой, для исследования которой нужны и писательская смелость, и непоколебимая вера в свои силы. В данный сборник включен также цикл рассказов, близких по теме роману.