Книга историка литературы Бориса Фрезинского содержит три десятка сюжетов. Их герои — люди, как общеизвестные (Натан Альтман, Илья Ильф, Василий Гроссман), так и куда менее знаменитые. Все они жили в ХХ веке — веке мировых катастроф — и работали преимущественно на территории Российской империи или СССР. Книга начинается с повествования об убийстве Соломона Михоэлса — знакового преступления, обозначившего начало нового политического курса Сталина.