Смольный институт благородных девиц был основан по указу Екатерины II с целью «…дать государству образованных женщин, хороших матерей, полезных членов семьи и общества». Вскоре по всей Российской империи стали появляться подобные закрытые учебные заведения, ставшие настоящей кузницей кадров для высшего света. Жизнь институток быстро обросла мифами и романтическими легендами. Им посвящали стихи, их похищали гусары, а романы и фильмы до сих пор рисуют образ томных барышень, танцующих на балах. Но как все было на самом деле? Действовал ли знаменитый закон о том, что после тура вальса порядочный кавалер обязан жениться? Чем жили, о чём мечтали и как выживали юные воспитанницы XVIII–XX веков за стенами этих «дворцов»? Лучше всего об этом могут рассказать сами благородные девицы. В этой книге собраны самые интересные мемуары и воспоминания институток. Вас ждет честный рассказ о быте и нравах, дортуарах, инспектрисах и классных дамах, а также о тайнах, интригах и, конечно, любовных историях той эпохи.

Елизавета Николаевна Водовозова (1844–1923) – русская детская писательница, педагог и мемуарист. Выпускница Смольного института благородных девиц (1862), она посвятила свои воспоминания развенчанию мифов об этом заведении. Вместо романтизированных образов балов и элегантных платьев Водовозова рисует картину «тюрьмы-монастыря». С беспощадной откровенностью она описывает систему воспитания, основанную на формализме, показной добродетели и жесткой дисциплине. Особое внимание автор уделяет поверхностному изучению предметов и бездумной зубрежке. Водовозова детально описывает быт: обязанности наставниц, их отношения с ученицами, а также несправедливость – преференции, которые получали смолянки из богатых и знатных семей. На страницах книги оживают реалии того времени: скудное питание, холод из-за отсутствия отопления и неудобная форменная одежда.

Дневники великого князя Константина Константиновича (1858–1915), на которых основана книга – это и летопись рокового падения империи Романовых, и страстная исповедь мятущейся души поэта К. Р., и беспощадный анализ своих порочных чувств и крамольных идей, и исполненный боли рассказ о злосчастиях старшего брата, оказавшегося по воле царственного дядюшки сначала в застенке, а затем в пожизненном изгнании под наблюдением врачейпсихиатров. Россия не забыла братьев: романсы на стихи К. Р. распевали повсеместно, сюжет его пьесы «Царь Иудейский» М. Булгаков использовал при написании «Мастера и Маргариты», а превратившему Голодную степь в цветущий оазис «сумасшедшему» Николаю Константиновичу благодарные земляки в 1918 году (уже при большевиках!) устроили пышные похороны…

Надежда Александровна Лухманова (1844–1907) – русская писательница, драматург и переводчица. Ее личный опыт обучения в Павловском институте благородных девиц (1853–1861) лег в основу автобиографических произведений. За рыцарский характер и обостренное чувство справедливости юная Лухманова получила от подруг красноречивые прозвища – Байярд и Дон Кихот. Писательница с документальной точностью воссоздает атмосферу закрытого женского мира. Она детально описывает как домашнюю, так и институтскую жизнь девочек, погружая читателя в бытовые подробности, учебные будни и сложный мир человеческих отношений. На страницах ее книги оживают традиции и ритуалы, взаимоотношения между воспитанницами и педагогами, а также система наказаний и поощрений.

Матильда Кшесинская – не просто талантливая балерина, а женщина, чье имя неразрывно связано с закатом Российской империи. Ее искусство покоряло сцену, а природное обаяние – сердца самых влиятельных мужчин страны. Александр III, Николай II, великие князья Владимир, Сергей и Андрей – все они были очарованы легкостью и красотой, которую излучала эта маленькая полячка. Она умела нравиться, находя ключик к каждому сердцу, оставаясь при этом верной лишь самой себе. Какой она была на самом деле? Эта книга дает уникальный ответ. В ней собраны дневники и воспоминания ее высокопоставленных поклонников. В этой книге публикуются знаменитые письма Николая II к своей роковой музе, позволяющие заглянуть в душу противоречивой легенды.

Лидия Алексеевна Чарская (1875–1937) — русская детская писательница, поэтесса и актриса. Ее личный опыт обучения в Павловском институте благородных девиц (ныне Гимназия № 209) в Санкт-Петербурге лег в основу всего творчества. Поступив туда в 1886 году в возрасте 11 лет, она провела в стенах этого закрытого заведения семь лет, окончив его с 319 баллами (26-е место на выпуске). Впечатления институтской жизни стали неиссякаемым источником вдохновения. Ещё с 15 лет Чарская вела дневник, отрывки из которого позже составили её первую книгу – «Записки институтки». В центре повествования – история девочки, отданной на воспитание в институт. Через призму переживаний героини автор погружает читателя в атмосферу закрытого женского мира. Чарская не идеализирует быт воспитанниц, показывая не только его рутину, но и темные, порой трагические стороны. Писательница опровергает миф о институтках как о слабых и жеманных созданиях, демонстрируя жесткость правил, сложные взаимоотношения между воспитанницами и трудности адаптации.