Вслед за великими первооткрывателями европейцы двинулись через Атлантический океан, чтобы освоить и колонизировать новые земли. Вскоре выяснилось, что в Новом Свете имеется множество сокровищ: от серебра на юге до дорогих мехов на севере. Большая часть владений в Центральной и Южной Америке принадлежала испанцам, португальцы завладели побережьем Бразилии, на севере французы и англичане боролись за Канаду. К концу же XVIII в. многие из колоний превратились в самостоятельные провинции своих метрополий, а Соединенные Штаты и вовсе стали отдельным государством. В Азии с начала XV по конец XVIII в. за господство боролись могущественные империи: на западе — мусульманские султанаты, на Дальнем Востоке — великая династия Мин, находившаяся у власти почти три столетия. В итоге императоры Мин уступили престол соседним маньчжурам, при которых китайская империя еще больше увеличилась в размерах. Воздействие китайской культуры ощущалось в Японии и Корее, но японские императоры утратили авторитет, и власть перешла в руки самурайской знати. Африканские государства были меньше азиатских. В описываемую эпоху их правители подвергались давлению мусульманских завоевателей на севере европейских исследователей и купцов — на западном побережье континента.