Шестидесятые годы современники называли эпохой Великих реформ. Отмена крепостного права обусловила появление новых тем. Искусство становилось общественной силой, и в центре его стояла потребность художников рассказывать о жизни простых людей.19 февраля 1861 года Александр II подписал «Манифест об отмене крепостного права». Началось новое время, которое современники нарекли эпохой Великих реформ, а А.П. Чехов назвал «святым временем». Как никогда сильным было влияние на умы людей писателей и публицистов. Живописцы, творившие в это время свои полотна, открыли новые темы, создали новых героев. Было создано Товарищество передвижных художественных выставок — объединения московских и петербургских художников-передвижников, которым предстояла славная жизнь в отечественном искусстве. Главным выразителем острых политических и социальных проблем стал И.Н. Крамской — он был вдохновителем «бунта четырнадцати» в рамках Академии, которая практически не изменила главных требований к живописцам, — потряс ее до основ. В.В. Стасов так отозвался об этом: «Этот строгий урок, этот геройский подвиг молодых людей, ничем не обеспеченных, рискнувших тут всею своею участью, займет, конечно, одну из лучших страниц в… истории нашего искусства».Искусство становилось общественной силой, и живописцы почувствовали необходимость выражать потребности людей простых, редко бывавших героями живописных высокохудожественных полотен. Лозунгом творческой интеллигенции стали слова Н.А. Некрасова: «Будь гражданин! Служа искусству, для блага ближнего живи».

Конец XVIII — начало XIX века — торжество классицизма в русском искусстве. Однако в рамках академизма с его приверженностью к античности зарождался романтизм. Сочетание классического и романтического стилей определило «лицо» живописи того времени.Конец XVIII — начало XIX века — торжество классицизма в русском искусстве, главенство общественного идеала над личным. За образец было принято античное искусство, принятое в качестве статуса государственного направления, и потому Академия требовала обязательности в следовании канонам классического направления. Однако порой такая непреложность требований тормозила развитие творческой индивидуальности художников. И в начале XIX века в рамках классических тенденций стал зарождаться романтизм. В особенности это было заметно в жанрах портрета и пейзажа. На смену античным руинам приходило изображение живой природы, в которой художники видели возможность выражения человеческих чувств. А портрет и вовсе «стряхивал» с себя условность академических стандартов. Художники писали людей во всей неповторимости их личности. Так что отличительными чертами живописи начала XIX века стало сочетание принципов классицизма (К. Брюллов и др.), формирование бытового жанра (А. Венецианов и др.), развитие портретного жанра (В. Тропинин и др.), сочетание романтического восприятия действительности с реалистическими исканиями (О. Кипренский и др.).