Декабрьские события 1825 года — ключевые, поворотные события русской истории. Споры о фактической стороне и смысле этих событий начались немедленно после подавления мятежа 14 декабря и продолжаются с неослабевающей силой и страстью без малого два столетия, что доказывает их актуальность. За долгое время вокруг этой темы образовалась многообразная мифология — как апологетическая, так и резко негативная, основанная на слабом знании исторической реальности и на конспирологических фантазиях. Автор в своей работе опирался на мощный пласт научных исследований, проделанных отечественными историками. Фундамент книги — обширный документальный материал: воспоминания участников и современников, комплекс следственных дел членов тайных обществ, официальные документы, в частности донесения гвардейского генералитета. Путем сопоставления и критического анализа различных источников автору удалось по дням, часам, а иногда минутам воссоздать возможно близкую к реальности картину происходящего, проследить действия главных персонажей — как людей из правительственного лагеря, включая молодого императора Николая I, так и заговорщиков. На основе привлеченных, в том числе и вновь обнаруженных, материалов удалось понять мотивы их действий. Автор разрушает устоявшиеся мифы, например, миф о «стоячем восстании». День 14 декабря оказывается днем решительных действий заговорщиков, днем уличных боев. Разрушается миф о корыстных мотивах лидеров восстания, которые в реальности не претендовали на власть и собирались делегировать ее Временному правлению из либеральных вельмож. Читатель увидит, что декабристы действовали в определенной политической традиции, восходящей к гвардейским выступлениям XVIII — начала XIX веков, когда были свергнуты и убиты три законных императора. Но их политические задачи были куда более высокого уровня. Документальное историческое повествование читается как захватывающий детектив. Перед читателем предстает яркая драматическая картина противостояния нескольких политических групп, участники каждой из которых исповедуют свое представление о благе Отечества и готовы отстаивать свою правоту с оружием в руках.

«Я ненавижу дуэли — это варварство, на мой взгляд, в них нет ничего рыцарского», — сказал некогда император Николай I. «Нельзя не уважать дуэли. Это дело благородное и трагическое», — писал русский философ Константин Леонтьев. Между двумя этими полюсами лежит смертельно опасное пространство дуэли — дуэли как способа, которым русское дворянство многие десятилетия отстаивало и оттачивало свое чувство личного достоинства. Книга Я.Гордина посвящена историческим, культурным и, наконец, философско-экзистенциальным аспектам русской дуэльной практики XVIII-XIX веков — от эпохи Екатерины II, времени первых поединков в России, до царствования Александра III, когда умирала дуэльная традиция. Русская дуэль — целеустремленно беспощадная по сравнению с европейской — играла решающую роль в воспитании дворянина как человека чести. Книга построена на обширном и разнообразном материале — мемуарных и эпистолярных свидетельствах, архивных документах (военно-судных делах о поединках). Перед читателем проходит галерея ярких персонажей: от бретеров, профессиональных дуэлянтов, до защитников чести своих жен и сестер, собственной чести, равно как и людей, вовлеченных в случайный конфликт, но не считавших возможным уклониться от поединка. Без знания дуэльной традиции невозможно понять драму русского дворянства, а стало быть, и саму драму русской истории послепетровского периода. В приложении читатель найдет подлинные дела — о дуэли Пушкина с Дантесом, два дела о дуэлях Лермонтова, дело о знаменитой в свое время дуэли капитана Кушелева и генерала Бахметьева и другие, а также отрывки из литературных произведений русских классиков, где дуэльные поединки становятся предметом художественного повествования.